On pense que Jean Nicolet fut la première personne européenne à voyager jusqu'aux terres qui forment maintenant le Wisconsin. L'histoire de cet homme illustre est intéressante et unique.

1598 - Jean Nicolet est né en 1598 à Cherbourg. Le père de Nicolet était courrier du Roy entre Paris et Cherbourg.

1618 - Quand Nicolet eut vingt ans, Samuel de Champlain l'a invité à voyager en Nouvelle-France. Nicolet fut employé par la compagnie de Nouvelle-France. Tout d'abord, il fut agent des Indiens puis, plus tard, employé de bureau.

Nicolet habitait dans les îles Allumettes, sur la rivière Ottawa, avec un tribu d'Indiens pacifiques. Il apprit les langues et les cultures des Algonquins et des Hurons, et il était interprète entre les Iroquois et les personnes européennes.

En 1620, Nicolet s'installe au Québec. Il habite alors avec la tribu Nippissing pendant neuf ans.

En 1624, Jean Nicolet est interprète. Après neuf ans passés avec les indiens, il rentre en Nouvelle-France. Nicolet est alors interprète officiel de la Nouvelle-France, un poste très important et avec beaucoup de prestige.

Jean Nicolet a eu une conjointe amérindienne du lac Nipissing : Jeanne Gisis-Bahmahmaadjimiwin (merci à Lucie Codère pour cette précision d'importance) . Une fille est née en 1628 à Québec, de cette union : Euphrasie-Madeleine Nicolet (1628 - 1689). Cette information est consignée aux registres nationaux, des mariages aux pages 788 et 994. De ce fait, une descendance métisse est issue de cette union.

En 1634, le roi français a demandé à Champlain d'organiser uns exploration vers l'ouest. Le roi avait deux motifs pour cette action. Premièrement, les tribus des Ottawas et des Winnebagos étaient en conflit. Ceci rendait difficile le commerce des peaux, qui était une importante source d'argent. Le roi voulait que Champlain impose la paix entre les Ottawas et les Winnebagos et permette ainsi au commerce de reprendre. Deuxièmement, le roi espérait que Champlain trouve un passage en Chine. En Français, le nom Winnebago signifie "le Peuple de la mer". Il est possible que les Winnebagos aient habité à côté de la mer salée.

Champlain était trop âgé pour se lancer lui-même dans ce voyage. Il avait apprécié le travail de Jean Nicolet, lui a donc demandé de faire le voyage.

Ce fut la grande réalisation de Nicolet. Il quitta la Nouvelle-France et commença son grand voyage, une aventure spectaculaire.

Nicolet quitta la Nouvelle-France avec un groupe de commerçants, et quelques guides Hurons. Ils partirent en canoë d'écorce.

Nicolet et son équipe pénétrèrent les terres inconnues.

Tout d'abord, ils voyagèrent à l'ouest de Sault Sainte Marie, où les grands lacs joignent le Saint Laurent. Ensuite, ils poursuivirent plus au sud jusqu'à l'île de Mackinac, qu'ils découvrirent. Après avoir quitté cette île, Nicolet et ses amis débouchèrent dans ce qui pouvait sembler être une grande mer : le lac de Michigan.

Nicolet a suivi la côte du lac de Michigan jusqu'à la baie des Puants. Aujourd'hui, les Américains ne l'appellent pas la baie des Puants, ils l'appellent Green Bay. Quand Nicolet a débarqué, il a rencontré les Menominees, une tribu d'Indiens pacifiques, dont il est rapidement devenu ami.

Nicolet apprit alors que les Winnebagos, "le peuple de la mer", était proche. Il envoya un messager pour annoncer son arrivée.

Avant de rencontrer les Winnebagos, Nicolet portait un costume chinois. Il pensait que les Winnebagos pourraient être des asiatiques. Il portait un pistolet à chaque main. A son arrivée, Nicolet a fait feu avec ses pistolets. Les Winnebagos croyaient que Nicolet était un dieu, et ils avaient peur.

Les Winnebagos étaient très paisibles. Quand Nicolet est arrivé, ils ont dansé et ils ont préparé un banquet.

L'histoire des hommes avec la peau blanche dans l'état de Wisconsin a commencé.

Le 7 octobre 1637, il épouse, à Québec, Marguerite Couillard. Les Relations des Jésuites ne tarissent pas d'éloges sur les belles qualités et les belles actions du commis-interprète : les indiens lui sont attachés.

Le 27 octobre 1642, il périt en face de Sillery, en remontant le fleuve : une violente tempête renversa la chaloupe. Seul, Monsieur de Savigny (ou Chavigny) se sauva à la nage, dans l'obscurité. Jean Nicolet ne savait pas nager, et demanda à ses compagnons de le laisser...

Dans son contrat de mariage, Jean Nicolet est dit de Bellebrune ou Belle-brune.